L’Italie

Presepe, presepio

Les deux formes coexistent. Presepe et presepio viennent du latin praesaepe, l’enclos, la mangeoire — exactement comme « crèche » en français. L’usage régional détermine laquelle on entend, sans différence de sens.

Le mot désigne aussi bien la petite crèche domestique que les ensembles monumentaux exposés dans les églises et les musées. Voir le glossaire.

Greccio

Le village de Greccio, dans la province de Rieti, en Ombrie, est le lieu de la scène de 1223 racontée par Thomas de Celano : une mangeoire garnie de paille, un bœuf et un âne vivants, la messe célébrée devant les villageois venus avec des torches. Le récit en détail.

Le sanctuaire franciscain construit sur le site conserve la mémoire de l’épisode, et le village organise une reconstitution de la scène pendant la période de Noël. C’est l’un des rares endroits au monde où une tradition de crèche vivante peut revendiquer une continuité directe avec son origine.

Naples

Le presepe napolitain est l’école la plus spectaculaire, et elle mérite sa propre page technique. Ce qu’il faut en retenir ici, du point de vue de la tradition :

• Le XVIII^e siècle est son âge d’or. Sous les Bourbons, la crèche devient un genre artistique à part entière, commandé par l’aristocratie à des sculpteurs réputés.
• Le profane occupe la scène. Taverne, marché, musiciens, mendiants. La Nativité est présente sans interrompre la vie ordinaire — c’est une théologie de l’incarnation traduite en décor.
• La via San Gregorio Armeno, à Naples, aligne toujours les ateliers. On y trouve les figures traditionnelles et, chaque année, des figures de l’actualité : sportifs, chanteurs, personnalités politiques. Ce n’est pas une dérive commerciale récente mais la continuation exacte de ce que la crèche napolitaine a toujours fait.
• Les grandes collections publiques — notamment au musée de San Martino, à Naples — conservent des ensembles du XVIII^e siècle qui donnent la mesure du genre.

Les autres écoles

Réduire le presepe à Naples est une erreur courante. Quelques autres foyers, tous vivants :

• La Sicile — une tradition ancienne de crèches en matériaux variés, dont le corail, l’albâtre et la cire ; et de nombreuses crèches vivantes dans les bourgs.
• La Ligurie — des figures de bois sculpté d’une école distincte de celle de Naples.
• Le Trentin-Haut-Adige — sculpture sur bois de tradition alpine et germanique, très proche de ce qui se pratique côté autrichien. Le Val Gardena est un centre reconnu de sculpture.
• Bologne — une tradition urbaine ancienne, avec sa propre foire de Noël consacrée aux figures.

Cette diversité régionale est le point commun le plus solide entre l’Italie et la Provence : dans les deux cas, la crèche est un objet local avant d’être un objet national.

Les usages du calendrier

• Le bambinello — l’Enfant — est déposé dans la mangeoire à minuit, la nuit du 24. Comme presque partout, l’étable reste vide avant.
• Les Rois mages arrivent le 6 janvier, et beaucoup de familles les font progresser pendant les douze jours.
• L’Épiphanie est aussi la nuit de la Befana, une vieille femme qui apporte des friandises aux enfants — une figure du folklore qui n’appartient pas à la crèche mais occupe la même date.
• Le démontage se fait généralement après l’Épiphanie, parfois à la Chandeleur.

Le presepe vivente

L’Italie est le pays où la crèche vivante est la plus répandue. Des centaines de villages en organisent une pendant la période de Noël : les habitants tiennent les rôles, les métiers anciens sont remis en activité pour l’occasion — forge, four à pain, filage —, et le public traverse le village transformé en décor.

C’est une pratique de communauté avant d’être un spectacle, et c’est ce qui la rapproche le plus de Greccio. La page consacrée aux crèches vivantes.