SANTONS

Collectionner

Passé une trentaine de pièces, une crèche devient une collection, et les questions changent : d’où vient ce santon, de quand date-t-il, comment le conserver, et qu’est-ce qui en fait la valeur ? Cette page donne les repères qui permettent de juger soi-même, sans expertise.

Que collectionne-t-on ?

Il y a plusieurs façons de constituer une collection, et il vaut mieux en choisir une que de tout acheter au hasard.

Santon de chamelier avec son dromadaire, pièce isolée sur fond neutre pour un collectionneur
Photo : Coyau — Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
  • Par atelier — la plus courante. On suit un santonnier et on complète sa gamme au fil des ans. Avantage décisif : la cohérence d’échelle et de style est garantie.
  • Par personnage — le même ravi vu par dix ateliers différents. Une collection thématique, souvent exposée à part de la crèche.
  • Par époque — les santons anciens, du XIXe siècle ou de la première moitié du XXe. La plus exigeante, et celle qui demande le plus de discernement.
  • Par tradition — un santon provençal, une figure napolitaine, un caganer, une figure de szopka. Une collection de comparaison plutôt que de crèche.
  • Par usage — tout simplement, ce dont votre crèche a besoin. C’est la plus légitime de toutes.

Lire les marques

Retournez la pièce. Sous la base ou à l’arrière, on trouve parfois :

Ce qu’on voit Ce que cela dit
Un nom ou des initiales en creux La marque était dans le moule : elle date du modèle, pas du tirage
Un cachet encré ou peint Apposé après cuisson ; peut varier au cours de la vie d’un atelier
Une étiquette papier Souvent commerciale, parfois d’un revendeur et non du fabricant
Rien du tout Très fréquent, y compris sur d’excellentes pièces. L’absence de marque ne dit rien de la qualité

Une marque ne s’authentifie pas depuis une page web. Ce qui se fait, en revanche : photographier la marque et la montrer à un santonnier ou à un collectionneur expérimenté. La plupart reconnaissent au premier coup d’œil les ateliers de leur région.

Dater une pièce

Aucun indice ne suffit seul ; c’est le faisceau qui compte.

  1. La matière

    Argile crue non cuite oriente vers une production ancienne ou artisanale traditionnelle. La résine et le plâtre coulé industriel sont, eux, tardifs.

  2. L’usure du moule

    Un modelé mou, des plis fondus, un visage peu lisible peuvent indiquer un tirage tardif dans la vie d’un moule — pas nécessairement une pièce ancienne. Voir le moule.

  3. La peinture

    La gouache mate et légèrement poudreuse est plus ancienne que l’acrylique satinée. Une peinture qui s’écaille en petites plaques dures évoque une couche ancienne.

  4. Les sujets

    Certains métiers disparaissent du répertoire, d’autres apparaissent. Un santon représentant un métier oublié est en général plus ancien qu’un santon générique.

  5. L’encrassement

    Une saleté logée dans les creux, homogène et ancienne, ne s’imite pas facilement. Un objet trop propre pour son apparente ancienneté a peut-être été nettoyé — ou repeint.

Deux réflexes de prudence : une pièce repeinte perd beaucoup de son intérêt et de sa valeur, et une pièce recollée à la colle instantanée porte souvent une auréole sombre irréversible autour du joint. Examinez les cous et les poignets, qui sont les points de casse habituels. Voir réparer une casse.

Santon ou santibelli ?

Confusion fréquente en brocante, et la distinction est nette une fois connue.

Les santibelli sont des figures de plâtre polychrome vendues au XIXe siècle par des colporteurs italiens, souvent sous globe de verre. Le mot vient de l’italien santi belli, « beaux saints ». Ce sont des objets de dévotion domestique, pas des figures de crèche.

Santon Santibelli
Matière Argile, crue ou cuite Plâtre
Poids Dense pour sa taille Plus léger, plus friable
Sujet Nativité et village Saints, Vierges, sujets de dévotion isolés
Taille Petite, faite pour un groupe Souvent plus grande, faite pour être seule
Présentation Base plate, à poser Fréquemment sous globe, sur un socle

Le test simple : grattez discrètement un éclat sous la base. Le plâtre est blanc et pulvérulent, l’argile cuite est colorée et dure.

Ce qui fait la valeur

Nous ne donnons pas de prix — ils varient selon les pays, les marchés et les années. La hiérarchie des critères, en revanche, est stable :

  1. L’état

    De loin le premier critère. Une pièce intacte vaut plusieurs fois la même pièce recollée. Peinture d’origine, pas de manque, pas de repeint.

  2. La pièce unique contre la série

    Une pièce modelée à la main, non moulée, appartient à un autre marché — celui de la sculpture.

  3. La rareté du sujet

    Un métier peu produit vaut plus qu’un berger, dont chaque atelier a fait des milliers.

  4. L’atelier

    Certains noms sont recherchés. C’est le critère le plus dépendant du marché local.

  5. La complétude

    Un ensemble homogène du même atelier et de la même époque vaut davantage que la somme de ses pièces.

  6. La provenance

    Savoir d’où vient une pièce et depuis quand, c’est ce qui distingue un objet d’une collection. D’où la section suivante.

Conserver une collection

Les principes de base sont dans l’entretien et le rangement. Trois points sont propres aux collections :

  • La lumière est l’ennemi n° 1 des pièces exposées toute l’année. Les pigments passent, le rouge en premier, et les étoffes des santons habillés encore plus vite. Une vitrine à l’abri du soleil direct, ou une exposition saisonnière.
  • Une hygrométrie stable compte plus qu’une hygrométrie basse. Ce sont les variations qui font travailler les collages et écailler les peintures. Une pièce de vie vaut mieux qu’un grenier ou une cave.
  • Ne restaurez pas vous-même une pièce de valeur. Un manque est une marque d’âge ; une retouche maladroite est un dommage définitif. Pour les pièces qui comptent, la restauration est un métier.

Documenter

C’est ce qui transforme un ensemble d’objets en collection, et cela prend deux minutes par pièce.

Une ligne par santon : le personnage, l’atelier si connu, la taille, la matière, l’année et le lieu d’acquisition, le prix, l’état, et une note libre — qui l’a choisi, à quelle occasion.

Une photo par pièce, de face et de dessous pour la marque. Plus une photo de groupe par boîte au moment du rangement, qui sert d’inventaire visuel et de plan de remontage.

Trois raisons, dont la dernière est la vraie :

  • Une collection documentée est assurable.
  • Elle évite les doublons, ce qui arrive vite au-delà de cinquante pièces.
  • Elle se transmet. Un santon dont on sait qu’il a été acheté à la foire aux santons tel hiver, et par qui, n’est plus tout à fait le même objet. C’est même, au fond, tout ce qui distingue une crèche de famille d’un lot de figurines.